1939年的夏天，李天佑正在莫斯科的一家疗养院中休养。他因多年征战，饮食习惯差，导致患上了严重的胃病，特来此治疗。

与他在同一间病房休养的战友，是中国工农红军第四方面军总政委陈昌浩，比他稍大一点，参加革命也更早些，因此在百无聊赖的休养中，两人惺惺相惜。

在闲聊中，年长的陈昌浩关心起了李天佑的终身大事，并保证回国后一定给他介绍一位名叫杜启远的姑娘给他认识。李天佑笑笑不当回事，但他不知道的是，他与杜启远的缘分不止于此。

李天佑九死一生回延安

在疗养了一段时间后，李天佑便奉命到莫斯科伏龙芝军事学院学习，可学习还未完成，就赶上了苏德战争爆发，只好暂先回国。

当时，与李天佑一起学习的还有刘亚楼、卢冬生等，他们原本计划从蒙古回国到延安，但到了乌兰巴托后发现，日军在中蒙边境严加把守，非常严密。无奈，他们只好滞留在乌兰巴托，打零工、养兔子自谋生路。

在那里生活了将近两年之后，李天佑再也忍不住了，他决定就算死也要回国，但绝不能硬闯，该做的准备还需要做。

他们打听到从蒙古西南部可以绕过敌人的封锁线，就可以进入宁夏，之后回延安就容易多了。可这条路唯一的缺点是，他们必须通过一片茫茫戈壁沙漠的无人地带。